Hagamos esto a prueba de idiotas: Una computadora es una máquina. Como toda máquina, fue diseñada, inventada y construida para ayudar al hombre a hacerse cargo de alguna manera más rápida o cómoda alguna actividad específica. En el caso del computador, ésta es trabajar con información.
Hoy, el computador (también llamado ordenador o computadora) es una máquina que puede procesar millones de instrucciones por segundo, ayudando al hombre a realizar desde simples sumas hasta complejos cálculos infinitesimales de una forma rápida y más confiable que utilizando meramente el propenso al error cerebro humano. Mas esto no es todo. Como sabes, el computador ha sido introducido a casi todos los campos de la actividad humana, y ha permitido a la humanidad dar importantes avances en más campos, organizar y procesar información, y también facilitar la comunicación humana, especialmente desde el boom de la Internet.
Al abrir una computadora, encontramos un montón de tarjetas electrónicas, chips y otros dispositivos; pero mantengámonos fuera de las explicaciones complicadas —al menos por ahora. Para trabajar, un ordenador necesita tres cosas: Un espacio para almacenar las instrucciones que se le puede pedir que cargue y ejecute (los discos), un espacio para procesarlos (la memoria y el procesador) y dispositivos para interactuar con su usuario, tomar sus instrucciones y entregarle sus resultados (pantalla, ratón, teclado, impresora, escáner y otros).
Con estas partes, un computador sigue este proceso: La enciendes y ejecuta una serie de instrucciones que la prepararán para interactuar contigo. Esto se conoce como carga e implica dos partes, una revisión inicial e instrucciones básicas (archivadas en lo que usualmente se conoce como BIOS) y la carga de un sistema operativo (los más conocidos hoy por hoy son Windows y Linux, pero han habido y hay otros como el BASIC, DOS, UNIX, Solaris, entre otros).
En simple, carga un archivo, se lee, se lleva a cabo sus instrucciones y se continúa con la carga del siguiente archivo solicitado o enviando un resultado al dispoitivo que se haya encargado usar.
Una vez que el sistema operativo ha terminado de cargar, el ordenador se encuentra listo para seguir tus instrucciones. Seguirá el mismo procedimiento al hacerlo: Recibirá tu instrucción, cargará el programa que hayas solicitado ejecutar, seguirá sus instrucciones y entregará un resultado. Luego, quedará listo para recibir tu siguiente comando.
Una computadora almacena información en un disco, y en un formato que consiste en una serie de encendidos y apagados llamados bits. Cada cierto número de bits forman un byte (hay sistemas que trabajan con 8, 16, 32, 64 y 128 bits por byte, y habrán más en el futuro); y un byte es la unidad mínima que un computador tiene para interactuar con su usuario. Un byte puede ser interpretado por un computador como un carácter específico, espacio en blanco o símbolo. De ahí en adelante, el computador utilizará cada combinación de bytes para leer e interpretar una instrucción y llevarla a cabo hasta que el programa termine.
Para mantener todo en orden —y hacerlo más fácil de administrar por el usuario, dicho sea de paso—, un computador divide la información que recibe en archivos que se encuentran grabados en carpetas o directorios (los cuales pueden ser vistos si se abre el administrador de archivos de tu computador). A esto se le conoce como división lógica de información. En términos físicos, una computadora almacena su información en sectores que pueden ser leídos y escritos en un disco bajo la misma forma de encendidos y apagados explicados arriba.
Cuando se hace clic con el ratón o se pulsa un botón en el teclado, estás ordenando a la computadora que obedezca: "Escribe A", "selecciona este archivo", "copia esta cadena de caracteres" y éstos son administrados por el sistema operativo.
Ahora, si deseas que tu computador lleve a cabo tareas más complejas, puedes escribir y compilar un archivo ejecutable, grabarlo en un disco y correrlo cada vez que necesites.
En lo que a tus archivos concierne, un usuario puede ejecutar, leer, escribir, modificar, copiar, mover o borrar cualquier archivo; o puede evitar que un archivo sea ejecutado, leído, escrito, modificado, copiado, movido o borrado escondiéndolo, declarándolo de sólo lectura o cifrándolo (protegiéndolo con clave). El usuario siempre tendrá el control de las instrucciones que un computador ejecute. De tener algún problema con tu computador, es probable que haya dado una instrucción equivocada.
Para terminar este artículo, debemos decir que la idea de construir un computador no es nueva. El viejo ábaco fue la primera máquina inventada para ayudar con el procesamiento de las operaciones numéricas. En el siglo 19, un matemático concibió una máquina llamada Motor Analítico. La primera máquina completamente electrónica fue construida en 1946, y tenía más de 15000 tubos, pero podía procesar centenas de multiplicaciones por minuto... Nada, comparado con las computadoras actuales.
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